“苦主”们找丁富记老板要抚恤金，丁老板把眼睛一瞪骂道：“个野**入的，他们不小心打穿了老峒，怪谁？我的损失还要找他们算呢！家丁们，把他们赶出去！”“苦主”哭死哭活赖着不走，有的才得了三十串钱（约合九块银元），钱伯发挤在人丛里，见有不少“苦主”没有得到钱，想想自己是外乡人，无依无靠，要也是白要，老板是不会给的，不如干脆不要，留个人情作后路，找到丁老板说：“老爷，我的父亲、我的弟弟的那几个性命钱，请您跟我攒着！”
丁老板看了一眼这个眉清目秀八岁多的孩子，眼睛一亮，心头一颤，拍了拍他的脑袋，说：“这个好聪明伢”。于是留下他到另一处石膏峒当拖工。钱伯发长到有把力气后，当锤工，寒冬腊月，买了卤鸡、点心、酒，送到破庙里，和师父一块过年。
兵荒马乱的年月，丁老板为峒上招不到锤工、拖工发愁，从县城花园楼房坐着八人抬的轿子来到峒上看看，钱伯发正巧在峒上棚子里休息，见丁老板坐着轿子来到峒上，摸着瘦削的腮帮，想，人活得像这样才有味。换上干净衣服，给老板添茶，丁老板拍拍他的肩，笑着说：“伯发，你还记得我啦？”
钱伯发慌忙跪下回答：“老爷，我一个孤儿，靠了您，才有今天，您的大恩大德，我是永世不忘啊！”www.rgtcdj.cn 思白小说网
“好好、好，陪我吃餐饭吧，”丁老板翘着二郎腿子说。
一个工人，老板留他陪同吃饭，是莫大的光荣，屁股蛋子喜得痒痒的，眼睛围着老板转，手脚跟着老板忙。丁老板举起酒杯跟钱伯发碰了，说：“矿上难得招收到像你这样的工人啊。”
钱伯发见老板面有难色，环顾了一下在坐的管事、都管、监工、管帐，小声回答：“老爷，请派我去帮您招募工人呢？”“你能行？”“试试看呢，”钱伯发低着头，红着脸回答。“好好、好，就让你帮我走一趟，”丁老板吩咐管帐先生给五十银元由钱伯发支用，钱伯发说：“老爷，我的工钱一直攒着，不用您的钱呢。”
钱伯发领了丁老板的旨意，到四乡游转，见有二十多人讨米，听口音是外地人，他迎上前去，招呼破衣烂衫的讨饭人坐下，说：“叔叔哥哥们的啊，您们这样四处讨米不是个法喏，我们峒上，出产石膏又出产盐，石膏销往日本、印度尼西亚各国，盐销往天门、汉川、京山等周边县，一块银元一斤，光洋滚的滚的呀，您们何不跟我到峒上去做工，饭有吃的，钱有赚的，干个三年五载，买田置地，光宗耀祖，该几好呢！”
“真的呀？还有这样的好事啊？”
“那还有假，要不信，跟我到街上吃油条饼子，饭钱我出，”钱伯发拍了拍荷包，打了个哈哈。
讨饭的人们跟着他到潘集街上，果然吃上了白面沾芝麻内夹猪油起了几层酥的饼子和脆生生的油条，喝着豆腐脑，喜欢得不得了，巴不得一下子到峒上。
丁老板一见钱伯发招来了二十多人，顿时眉开眼笑。讨饭的人们围绕黑深深的峒口转悠了一回，说：“下去看看再说呢，”于是坐“千斤”下峒了，二十多人一下峒，丁老板就不让他们上峒，强迫他们干活，丁老板连连夸奖钱伯发有心计，是个料当，提拔十六岁的他当上了“叫人的”，管八十五名锤工、二十五名拖工。
军阀混战，交通阻塞，淮盐难进鄂中，盐价陡涨，前些年淹死了人的膏洞蓄了卤水，含盐量高，把卤水吸上来熬成盐，散发着尸体臭味的盐一块银元一斤，丁老板大发其财，钱伯发也沾了光。据史料载，民国年间，峒里十四人干十二小时为一班，出石膏一百五十抬，每抬一百三十五公斤，共二十点二五吨，每人工钱为二个铜板，可以买八斤大米，当时价格，八岁的男孩卖价为一百串钱，伤残工人医药费为十串钱，妇女卖价为二百五十串钱，工人死后抚恤金为一百串钱，实际上只给三十至六十串钱，一块银元大约换三点三串铜钱。洞商老板发的工钱，“都管”克扣一部分后，交“监工”，“监工”克扣一部分后交给“叫人的”，“叫人的”克扣一部分后才发给工人。“叫人的”虽然是最小的官，但是，他是在作业面开采的头人，权大，例如需要十名工人才能干完的活，他只安排八名工人干完，结帐时，这两名空额的钱归“叫人的”得了，工人明知吃亏，也得忍气吞声，稍有反抗，就整死你。钱伯发当上了“叫人的”以后，又到外地招募了几十名逃难的人到峒上做工，并且不让他们上峒休息，也不给工钱，纯统了八十多名工人的血汗钱五千多块银元，买了十亩田，盖了三间瓦房。这天，他买了香纸，来到爸爸、弟弟葬身的峒口，跪下烧了纸，哭道：“爸爸、弟弟，您们死得好惨啦！您们的心愿我牢牢记在心里，您们的死，我也永生不忘，靠您们的保佑，我发财了，请您们接几个散钱用！”他边哭边烧纸，回家的路上，遇见一个十六、七岁的姑娘头上插着草标，标价一百串，卷宿在街头，钱伯发上前问了情由，姑娘说：“父亲在别人家扛长活累死了，没有钱安葬，我只好卖身葬父！”钱伯发看着她脏乎乎圆圆稚嫩的脸蛋以及脖颈下雪白光洁的肌肤，想到这个姑娘并不差，买下她只需一副棺材钱，她就归我所有了，干活理家，再说她心肠好，且不是天上给我送来一个妻子，便抽下她头上的草标，在手中挽着；姑娘瞪着红肿肿水灵灵的大眼睛，怔怔地望着他，钱伯发说：“我父亲、我弟弟都死在峒中，你我都是苦命人，只要你不嫌弃，我愿意买下你为妻，不知你愿不愿意？”姑娘望了一眼这位年轻漂亮的小伙子，深深鞠了一躬，慢慢回答说：“只要大哥不嫌弃，换得一口棺材钱，我当牛做马也愿意！”
钱伯发当即和姑娘一起，安葬了岳父，择日举行了婚礼，姑娘姓晏，名翠香，生得身段苗条、白白净净，纺纱织布、纳鞋缝衣，样样能干，只是插草为标，卖身葬父，人们背地里称她是“草标大奶奶”。
新婚燕尔，钱伯发想到死去的父亲和弟弟，想到那天峒中穿水逃命的情景，深深感谢赵师父，要不是他老人家把自己从峒中夹起来，自己的血肉早已和着峒中的盐水一起熬干卖掉了，便提了酒菜，向破庙中走去。
赵师傅的妻子带着女儿赵桂兰讨饭寻到庙中，见赵师傅的伤口化了脓、流着血，蛆往外爬，一家人正哭着一团。穿着白绸衣裳的钱伯发来到庙里，赵师父怔住了，赵桂兰伏在母亲的身后，低头抽咽，钱伯发跪下，献上酒菜，胡子头发一尺多长的赵师父泪流满面，说：“伯发，难得你的一片孝心！”
“师父，您是我的救命恩人，也是我的再生父亲，没有您，就没有我的今天！“
赵师傅向妻子女儿说：“这是我的徒弟，在洞上当‘叫人的’，已经买田置地盖房子了，还没有忘记我，是个人物，哈哈，有这个徒弟为我争光，我知足了！伯发这是我的妻子和女儿。”钱伯发连忙跪下，说：“师娘，妹妹，请受我一拜。”“好好、好，自家人，不必客气了。”赵师父精神焕发。赵桂兰炒了一碗马齿苋、一碗鸡头梗，热了钱伯发送来的菜，摆上杯筷，请钱伯发上坐喝酒。
姑娘十四、五，青春气鼓鼓，赵桂兰虽然蓬头垢面，穿得破破烂烂，然而正如花生壳始终包不住丰腴饱满的花生仁一样，破衣烂衫怎能始终包裹住鼓鼓胀胀的丰乳和一颗少女的心，又怎能逃脱过少男的双眼，钱伯发从她头发空里洁白稚嫩的皮肤一眼就看出她是一位勤劳而又美丽的姑娘，要是出生在官家，说不定去美国留学了，只是命苦，生在讨米的家庭……钱伯发想到，我要多多攒钱，以后不让孩子们受苦，要让孩子们多读书。听老人们说：“一个家里要培养出一个先生来，需要三代人的努力！”我哪敢怠慢呢？他惦记着峒上的工作。
赵桂兰像从牢里放出来的一样，扒着白花花的大米饭，一筷子夹了三块肥肉送进嘴里。
师母见钱伯发这样孝顺，感动得用衣衫擦了眼泪，呜呜哭出了声。
赵师父叹了口气，说：“伯发，俗话说得好，儿子比老子强，是家族的希望；媳妇比婆婆强，是公公的福气；女婿比女儿强，是岳母的光荣；徒弟比师父强，是事业的兴旺。我三生有幸，收了你这个徒弟，为你的家门争了光，也为我争了气，我讨米也走得有劲。只是我的命苦，掉下一块肉——桂兰，十四岁了，跟着我们讨米，终究不是一个长法啊！今天，有一件大事求你，不知你同不同意？”
钱伯发为师父添了酒，回答说：“师父，十年前我曾发下誓愿，一生跟随师父，一生孝敬师父，一生交给师父。没有师父救命，哪有我的今天？您不论说什么，我都听您的。”
赵师父指了指桂兰，说：“我一生只有这个宝贝女儿，你把她带回家，当佣人也好，当小妾也罢，让她有个栖身之所，免得跟着我们讨米，被土匪、兵痞遭塌了。你是有身份的人，从今往后，我们到外地去讨米，天热了，往北方讨；天冷了，往南方讨，死了，总有好心人掩埋我们的……”
“师父！”
“父亲！”赵桂兰跪在父亲的面前呜呜痛哭。
师母擦了擦女儿的眼泪，说：“儿啊，姑娘下地就是人家的人，你不可能跟随娘一生，如今你十四岁了，慢慢会长大的。你跟着伯发过，他会念你父亲的救命之恩，不会亏待你的，再说，你从小在苦水中泡大，有脚有手有好心肠，本着勤扒苦做，也能够养活自己。儿啊，莫得罪人，放勤快些……”
赵师父只落泪，说：“儿啊，我们没有嫁妆送给你，对不起你，我的儿啊！”一家人哭了一会，师父、师母起身要走，钱伯发哭着抱住师父，含着泪说：“岳父、岳母，你们千万别走啊，我和桂兰累死累活也要养活你们的，再说，我如今有田产、有屋住、有力气，有养活你们的能力呀！”
赵师父铁青着脸说：“树活一张皮，人活两块脸，我的脸不值钱，但是，怎能往你的脸上抹黑呢？”说完，头也不回向京山方向走去。赵桂兰拉着妈妈的手哭：“妈——我要跟随您讨米呢！”哭了一程又一程，来到渔子河边，钱伯发从怀里搜出随身带的五十块银元塞给了师父，望着两个老人的身影消失在残阳里，钱伯发、赵桂兰含着泪，爬上祝墩的高坡，望着望着……
在潘集街上，钱伯发买了花布，请裁缝为赵桂兰做了新衣服，把她暂且安置在同难弟兄杨根来家住下，杨根来一听说是救命恩人赵师父的女儿，连忙说：“桂兰的父亲就是我的父亲，桂兰就是我的亲妹子，我要热热闹闹地嫁她。”钱伯发回家跟草标大奶奶说明了原委，草标大奶奶说：“都是穷苦姐妹，娶她做二房，热热闹闹办个喜事。”于是，杨根来嫁，钱伯发娶，官轿彩轿、吹吹打打娶回了赵桂兰，新婚之夜，赵桂兰吓得躲在床角落被子中发抖，钱伯发借着红烛光掀开被子，脱光了她的衣服，只见她红朴朴的脸蛋、圆圆的酒窝，浑身上下一般白，两只小小的Ru房像包子，更像一对扑腾着翅膀想飞的小白鸽，他一下子扑上去，抱着她浑身啃，啃完了，把头拱进她的乳沟，双手捧着Ru房贴在耳朵上，说：“小妹妹，你听听，你的心里‘嘣嘣、嘣’，跳得欢呢！”赵桂兰吓慌了，跑到房角蹲下，捂着脸只哭。钱伯发只好请来草标奶奶，好劝歹劝，她才上床，当她第一次会着了钱伯发的生命之根时，疼得只叫：“哎呀、哎呀”时，钱伯发把舌尖尖塞进她的嘴里，她浑身上下酥软了，钱伯发再次抚摸她的Ru房，把她拥入怀中时，赵桂兰像六月的荷花在朝阳下舒展花瓣，任那肉虫虫钻出钻进，欢快愉悦的暖流包涌着身心，甜甜地说：“夫君，你不嫌弃我么？”
“好妹妹，我恨不得拿要子把你我系在一起，夜晚抱着睡、搂着玩，白天穿一条裤子到峒里干活，真心真意过一生。”
“夫君，从今往后，我生是你的人，死是你的鬼。我年纪轻，不懂事，凡事要你指教的，我有的是力气，保证把你安排的事做好。”
婚后，钱伯发把赵桂兰送到学堂识字、学打算盘，赵桂兰直截参与当家理财，勤扒苦做过日子，因她生得白皙漂亮，人们称她是“半头观音二奶奶。”